经常有中学生向我咨询，读什么样的历史书，既可以全面把握中国历史脉络，又能开阔视野，拓展思维，还要节省时间。我的答案是黄仁宇著《中国大历史》。
这部著作以23万字的篇幅来贯通中华五千年，按照朝代沿革和政权交替，顺次展现每个历史时期的独有面目，直至20世纪80年代，叙事高屋建瓴，评论言简意赅。
具体而言，有下列四个特点：
融汇中西，拓宽思路 黄仁宇根在中国，曾就读南开大学，投身抗战，1950年代退伍后赴美攻读历史，从事史学研究，不知不觉间，就把中外历史条分缕析，加以对比，得出独到的见解。在他眼里，“中国文化为亚洲大陆产物，美国文化则离不开大西洋的传统，此中有一个深刻的差异”。他比较近代的中、日、俄三国：尽管“中国的革命通常被与明治维新相比”，但两者迥异，在日本，“构成资本主义货币管理的主要因素大多已在事前存在”，明治维新“不过在这种种商业因素之上加了一个总揽一切的政治组织，资本主义的体制就此就绪”。“中国历史也不能与俄国革命相比。中国缺乏彼得大帝以来种种西化基础，同时无隶农制度，他们在一百多年之前尚在帝俄里存在”。这样的结论很值得玩味。
（黄仁宇）
品人论事，新颖深刻 黄仁宇治史视域宽广，纵横联系，总能发人之所未发，道人之所未道。如他特别重视自然地理环境对中华文明的影响，他说：“易于耕种的纤细黄土、能带来丰沛雨量的季候风，和时而润泽大地、时而泛滥成灾的黄河，是影响中国命运的三大因素。它们直接或间接地促使中国要采取中央集权式的、农业形态的官僚体系。而纷扰的战国能为秦所统一，无疑的，它们也是幕后的重要功臣。”这样论述，启人深思，让人耳目一新。
注重细节，厚重丰盈 黄仁宇善于通过鲜活的细节，来解读历史现象。他谈及唐代官职架构时，引用准确的数字，“唐代的文官集团有18805个建制的职位，加上其他辅助人员，案牍之士与军官一并计算，凡受薪者共368668人”；他论述古代中国的灾荒，也是以数字说话：“其实在1911年民国成立前之2117年内，共有水灾1621次和旱灾1392次”，还有他介绍甲骨文构字原则、敦煌龙门石窟外观内景、始皇帝来历、袁绍一家父祖经历、黄巢行军路线等等，都增加了历史的厚度，让一部中国史变得丰富多彩。
文笔灵动，风格清新 《中国大历史》虽是一部学术著作，但文笔毫不晦涩，通篇浸透着活泼之风，有些评论颇有幽默感。这从设置的章目可见一斑，《兵马俑的背后》《名士成为军阀》《历史向侧面进出》《北宋：大胆的试验》《明朝：一个内向和非竞争性的国家》等，都摆脱了历史叙事的死板教条，体现出历史的生动跳跃。
当然，在具体的历史铺叙中，这一特点更展露无遗。全书从西安华清池与唐、杨（玄宗与贵妃）爱情导入，本身就颇具吸引力。在简要回顾史实和《长恨歌》流传后，他说：“有了华清池和杨贵妃的故事，我们也可以存着信心，不论经过任何意识形态之熏陶，也不论古今中外，人类共同的情绪，有如一座大水库，永不会枯竭。”
在论说南宋与金《和与战的彷徨》时，他先陈述史实：“这和战歧途，始于宋朝的第八个皇帝赵佶”，再借机调侃这位亡国之君：“他要不是被命运安排而有九五之尊的话，大可以在书上绘插图或专心收藏艺术品而生活得比较妙曼，做皇帝实非所长。”这样妙趣横生、韵味无穷的叙述语言，让这部上世纪八十年代的史学著作很顺畅地进入大众视野，并长盛不衰，赢得众多读者的喜爱。